¿Qué son la volatilidad y la beta?

La volatilidad es cuánto oscila el precio de una acción alrededor de su propia tendencia a lo largo de un período. La medida formal es la desviación estándar de los retornos diarios, escalada a una cifra anual al multiplicar por la raíz cuadrada de 252, el número de días bursátiles del año. Una acción con volatilidad anualizada del 40% se mueve por montos más grandes día a día que una con volatilidad anualizada del 15%. La volatilidad no dice nada sobre la dirección. Solo describe qué tan lejos se alejan los precios del movimiento promedio.

La beta es cuánto se mueve una acción en relación con el mercado en su conjunto. Si regresas los retornos diarios de la acción contra los retornos diarios del mercado y lees la pendiente, esa pendiente es la beta. Una beta de 1 significa que la acción se mueve con el mercado en promedio. Una beta de 1,7 significa que la acción tiende a moverse 70% más que el mercado en cualquier dirección. Una beta de 0,5 significa que la acción tiende a moverse solo la mitad de lo que se mueve el mercado. Existen betas negativas, pero son raras. Los fondos de bonos y el oro a veces muestran betas negativas pequeñas frente a los índices accionarios.

La volatilidad y la beta describen cosas relacionadas pero distintas. La volatilidad es absoluta y te dice el tamaño de los movimientos de precio de la acción en sus propios términos. La beta es relativa al mercado y te dice cómo se alinean los retornos de la acción con un benchmark como el S&P 500. Una biotecnológica pequeña puede tener volatilidad muy alta por noticias propias y aun así tener una beta baja, porque sus oscilaciones no están sincronizadas con el mercado amplio. Un banco grande y diversificado puede tener volatilidad moderada pero una beta alta, porque sus oscilaciones siguen al mercado de cerca. Ambas métricas se calculan a partir de la historia. Ninguna predice el futuro, pero juntas dibujan el perfil de riesgo que la acción ha cargado hasta hoy.

Para quien invierte desde México, Brasil, Colombia, Perú o Chile, la volatilidad y la beta importan doblemente. Las acciones listadas en LATAM suelen tener mayor volatilidad que las grandes empresas estadounidenses, en parte por volúmenes de negociación más delgados y en parte porque los choques de mercados emergentes les pegan más fuerte de lo que le pegan a Wall Street. La brasileña PETR4, la mexicana GMÉXICO y los bancos argentinos muestran rangos diarios de retorno que en un contexto estadounidense serían considerados extremos. La moneda añade una segunda capa: la cotización USD-BRL tiene su propia oscilación diaria, y el retorno efectivo de un inversionista brasileño en un ETF estadounidense combina la beta de la acción subyacente frente al S&P con la propia volatilidad del dólar frente al real.

Tres hilos juntan todo. Primero, la beta te permite dimensionar posiciones de manera deliberada en lugar de a tientas: una tecnológica de beta alta y una utility de beta baja merecen pesos distintos dentro de un portafolio diversificado, porque el nombre de beta alta dominará la volatilidad total del portafolio a menos que el resto de la cesta se incline a lo defensivo. Segundo, la beta se calcula para títulos individuales, pero el camino de tener una acción empieza con darse cuenta de que estás asumiendo su sensibilidad específica al mercado, no solo una apuesta a su empresa. Tercero, los ETFs agregan beta a través de muchas acciones, y por eso un ETF de mercado amplio suele cargar una beta cercana a 1: por construcción, ES el mercado.