¿Qué es el ratio P/E?

El ratio precio-utilidades, o P/E, es cuánto pagan los inversionistas por un dólar de utilidades de una empresa. Tomas el precio de la acción, lo divides por las utilidades por acción de los últimos doce meses y la respuesta es el ratio. Una acción a 100 dólares con 4 dólares de utilidades anuales tiene un P/E de 25. Las mismas utilidades en una acción a 200 dólares darían un P/E de 50. El denominador es la empresa; el numerador es cómo el mercado la valora hoy.

Circulan dos versiones del P/E. El P/E pasado, o trailing, usa los últimos doce meses de utilidades reportadas, lo que es concreto pero mira hacia atrás. El P/E proyectado, o forward, usa las estimaciones de los analistas para los próximos doce meses, lo que captura expectativas pero hereda el error de la estimación. Cuando ves un P/E sin etiqueta, casi siempre es el pasado. El forward suele ser más bajo que el trailing cuando las utilidades crecen, porque el denominador es mayor; suele ser más alto cuando se espera que caigan, por la misma razón invertida.

Un P/E alto no es malo y un P/E bajo no es bueno. Un P/E alto dice que los inversionistas esperan que las utilidades futuras crezcan hasta justificar el precio, o que la empresa tiene una calidad escasa por la cual el mercado está dispuesto a pagar más. Un P/E bajo dice que los inversionistas son escépticos del crecimiento futuro, que el negocio es maduro y con poco espacio para reinvertir, o que hay un riesgo subyacente que exige compensación. Comparar el P/E de una tecnológica con el de un banco no dice mucho. Comparar dos bancos entre sí dice bastante.

Para quien invierte desde México, Brasil, Colombia, Perú o Chile, el descuento de las acciones latinoamericanas es la estadística más citada de la región. Los bancos brasileños como ITUB4 y BBDC4 suelen cotizar con P/E cerca de 8, mientras que sus pares estadounidenses JPM y BAC se ubican entre 10 y 12. La brasileña Vale a un P/E de 5 no es barata por accidente: parte del múltiplo es el precio del riesgo soberano y cambiario, y la otra parte es la exposición cíclica a las materias primas. El descuento tiene dos lecturas. Una es estructural: los regímenes emergentes pagan un premio permanente por el capital porque los inversionistas lo exigen. La otra es de oportunidad: si el negocio subyacente se sostiene, el múltiplo más barato eventualmente se reajusta.

Tres hilos juntan todo. Primero, el P/E es la forma más común en que un inversionista pone precio de manera consciente al efectivo futuro que generará una empresa, que es justamente sobre lo que da derecho tener una acción. Segundo, los múltiplos y el riesgo están enlazados: los nombres de mayor volatilidad tienden a cargar P/E con prima cuando esa volatilidad apunta al alza (crecimiento) o P/E con descuento cuando apunta a la baja (ciclicidad). Tercero, la dispersión por sector y región del P/E es exactamente la razón por la que diversificar entre sectores importa: una canasta concentrada en una industria hereda el régimen de múltiplos de esa industria, para bien o para mal, y la misma lógica de escala aplica al tamaño de la empresa: la menor presencia de mega-caps en LATAM explica en parte por qué los múltiplos regionales son más bajos que los promedios estadounidenses.