O que é o índice P/L?

O índice preço/lucro, ou P/L, é o quanto os investidores pagam por um dólar de lucro de uma empresa. Você pega o preço da ação, divide pelo lucro por ação dos últimos doze meses, e a resposta é o índice. Uma ação a 100 dólares com 4 dólares de lucro anual tem P/L de 25. O mesmo lucro em uma ação a 200 dólares daria P/L de 50. O denominador é a empresa; o numerador é como o mercado a precifica hoje.

Circulam duas versões do P/L. O P/L passado, ou trailing, usa os últimos doze meses de lucro reportado, o que é concreto mas olha para trás. O P/L projetado, ou forward, usa as estimativas dos analistas para os próximos doze meses, o que captura expectativas mas herda o erro da estimativa. Quando você vê um P/L sem rótulo, é quase sempre o passado. O forward tende a ser menor que o trailing quando o lucro está crescendo, porque o denominador é maior; tende a ser maior quando se espera que o lucro caia, pelo mesmo motivo invertido.

Um P/L alto não é ruim e um P/L baixo não é bom. Um P/L alto diz que os investidores esperam que o lucro futuro cresça e justifique o preço, ou que a empresa tem uma qualidade rara pela qual o mercado está disposto a pagar mais. Um P/L baixo diz que os investidores estão céticos sobre o crescimento futuro, que o negócio é maduro e com pouco espaço para reinvestir, ou que existe um risco no subjacente que pede compensação. Comparar o P/L de uma tecnológica com o de um banco diz pouco. Comparar dois bancos entre si diz bastante.

Para quem investe a partir do México, do Brasil, da Colômbia, do Peru ou do Chile, o desconto das ações latino-americanas é a estatística mais citada da região. Bancos brasileiros como ITUB4 e BBDC4 costumam negociar com P/L perto de 8, enquanto seus pares americanos JPM e BAC ficam entre 10 e 12. A brasileira Vale com P/L de 5 não está barata por acaso: parte do múltiplo é o preço do risco soberano e cambial, e a outra parte é a exposição cíclica às commodities. O desconto tem duas leituras. Uma é estrutural: os regimes emergentes pagam um prêmio permanente pelo capital porque os investidores exigem. A outra é de oportunidade: se o negócio subjacente se mantiver, o múltiplo mais barato em algum momento se reajusta.

Três fios amarram tudo. Primeiro, o P/L é a forma mais comum de um investidor precificar de modo consciente o caixa futuro que uma empresa vai gerar, que é exatamente sobre o que dá direito ter uma ação. Segundo, múltiplos e risco estão ligados: os nomes de maior volatilidade tendem a carregar P/L com prêmio quando essa volatilidade aponta para cima (crescimento) ou P/L com desconto quando aponta para baixo (ciclicidade). Terceiro, a dispersão por setor e região do P/L é justamente o motivo pelo qual diversificar entre setores importa: uma cesta concentrada em uma indústria herda o regime de múltiplos daquela indústria, para o bem ou para o mal, e a mesma lógica de escala vale para o tamanho da empresa: a menor presença de mega-caps na LATAM explica em parte por que os múltiplos regionais ficam abaixo das médias dos EUA.