Rio Tinto investe US$ 1 bilhão ao ano em lítio na Argentina

A Rio Tinto está investindo cerca de US$ 1 bilhão por ano na Argentina para expandir suas operações de lítio nas províncias de Catamarca, Salta e Jujuy. Jérôme Pécresse, diretor executivo de Alumínio e Lítio da mineradora, apresentou o plano durante a Argentina Week em Paris e apontou o país como pilar central dos seus negócios no setor.

Atualmente, toda a produção de lítio da companhia vem da Argentina, com projetos em operação que somam 60 mil toneladas. O início das operações de Sal de Vida e Fénix 1B em Catamarca, que representaram quase US$ 1,3 bilhão em investimentos, elevará a capacidade para 80 mil toneladas. Em Salta, a construção de Rincón envolverá mais de US$ 2 bilhões e tem apoio da IFC, braço do Banco Mundial. Com Rincón, a capacidade chegará a 140 mil toneladas, rumo à meta global de 200 mil toneladas equivalentes de carbonato de lítio até 2028, sendo três quartos desse total na Argentina.

Dois desses projetos utilizam os incentivos do regime RIGI: Fénix 1B, que será o primeiro projeto RIGI a entrar em operação, e Rincón. Além do lítio, Pécresse mencionou o interesse em crescer no cobre globalmente e destacou a participação da empresa no projeto Los Azules, na Argentina.

Pécresse ressaltou que a expansão exige estabilidade política e econômica, além de infraestrutura compatível. O grupo conta com cerca de 2.000 funcionários na região da Puna e pretende chegar a 3.000. Embora a mineradora aplique US$ 15 milhões por ano em estradas em Catamarca e construa pistas de pouso, usinas solares e estações de compressão de gás, depende da infraestrutura pública, incluindo ferrovias como a Belgrano Cargas.